Fête de Saint Etienne, premier martyr

Aujourd'hui, l'Église observe la fête de saint Étienne, qui fut le premier martyr de la Foi mais certainement pas le dernier.

Étienne apparaît au chapitre 6 des Actes des Apôtres, où il est présenté comme un juif helléniste qui a reconnu en Jésus le Messie. Il a été choisi avec six autres « hommes de bonne réputation, d’Esprit Saint et de sagesse » pour devenir les diacres chargés d’assister les apôtres.

 En ces jours-là, comme le nombre des disciples augmentait, les Hellénistes se mirent à récriminer contre les Hébreux parce que leurs veuves étaient oubliées dans le service quotidien. Les douze convoquèrent alors l’assemblée plénière des disciples et dirent : « Il ne convient pas que nous délaissions la parole de Dieu pour le service des tables. Cherchez plutôt parmi vous, frères, sept hommes de bonne réputation, remplis d’Esprit et de sagesse, et nous les chargerons de cette fonction. Quant à nous, nous continuerons à assurer la prière et le service de la Parole. » Cette proposition fut agréée par toute l’assemblé : on choisit Étienne, un homme plein de foi et d’Esprit Saint, Philippe, Prochore, Nicanor, Timon, Parménas et Nicolas, prosélyte d’Antioche ; on les présenta aux apôtres, on pria et on leur imposa les mains. 

(Actes 6, 1-6)

Cette fête a une résonance particulière pour les chrétiens qui subissent aujourd'hui la persécution et la violence dans de nombreuses régions du monde.

Après la messe de midi à Fribourg, au cours de laquelle notre prieur a fait référence pendant son homélie aux chrétiens qui sont injuriés et expulsés par ceux qui ne connaissent pas Jésus, la communauté s'est réunie pour prendre un café. Notre frère Anil Prakash d'Souza, originaire de l'Inde, a saisi l'occasion pour nous parler de la persécution des chrétiens dans son pays, devenue plus intense sous le régime actuel. 

Il a parlé des dominicains irlandais, prêtres qui ont servi des communautés indiennes pendant des décennies, mais qui ont récemment été expulsés du pays en raison de nouvelles politiques visant à débarrasser l'Inde des missionnaires.

 Ceux qui écoutaient ce discours avaient le cœur exaspéré et grinçaient des dents contre Étienne. Mais lui, rempli de l’Esprit Saint, fixait le ciel du regard : il vit la gloire de Dieu, et Jésus debout à la droite de Dieu. Il déclara : « Voici que je contemple les cieux ouverts et le Fils de l’homme debout à la droite de Dieu. » Alors ils poussèrent de grands cris et se bouchèrent les oreilles. Tous ensemble, ils se précipitèrent sur lui, l’entraînèrent hors de la ville et se mirent à le lapider. Les témoins avaient déposé leurs vêtements aux pieds d’un jeune homme appelé Saul. Étienne, pendant qu’on le lapidait, priait ainsi : « Seigneur Jésus, reçois mon esprit. » Puis, se mettant à genoux, il s’écria d’une voix forte : « Seigneur, ne leur compte pas ce péché. » Et, après cette parole, il s’endormit dans la mort. 

(Actes 7, 54-60)

Comme le Christ, saint Étienne a prié pendant qu'il fut martyrisé pour que Dieu pardonne à ses persécuteurs. Sa prière, « Seigneur, ne leur compte pas ce péché. » est l'écho de « Père, pardonne-leur : ils ne savent pas ce qu’ils font » (Luc 23,34).

En ce jour, souvenons-nous particulièrement de nos frères et sœurs persécutés. Pensons à la manière dont nous pouvons leur venir en aide et prions pour qu'ils ne succombent pas à l'amertume, mais qu'ils soient remplis de courage et de l'amour de Dieu, même aux heures les plus sombres.